藻類是生長在水裡的單細胞或多細胞有機體，之所以不稱為植物，是因藻類不像一般植物有根、葉、莖等不同的部位擔負不同的功能。但和許多植物一樣，藻類有行光合作用的功能，利用太陽光的能量，將二氧化碳和水轉變成氧氣和糖，或其他有機化合物（6CO2+6H2O→C6H12O6+6O2）。因此，藻類最重要的用途就是做為生物燃料的來源。它可以提煉出生物汽油、生物柴油、生物甲烷等，能夠代替石油、煤等化石燃料。