到了西漢後期，不管是內朝、外朝，三公九卿都大多數由外戚充任了。成帝時，王太后的兄弟姐妹們「一日五封侯」。元帝時任命國舅爺王鳳為大司馬大將軍，但是與同族王商屢有衝突。 建始三年（西元前30年），京師都傳言要發大水，百姓們奔走相告，城中大亂。成帝在大殿上召集眾臣商議辦法，王鳳主張太后、皇帝和後宮可以先上船，吏民則到長安城牆上避水。諸位大臣都同意這個做法。只有王商說：「自古以來無道的國家，水還不至於覆蓋城廓呢；現在政治和平，世無兵革，歌舞昇平，又怎麼會一天之內大水就來了呢？這一定是假的，還是不能令大家上城牆，再度驚擾百姓。」成帝就算了。過了一會，長安城裡稍稍安寧下來了，再一問，果然是訛言。於是，成帝認為王商堅持得有理，王鳳至羞。