中國文化思想裡的「利己」和「利他」，可以用楊朱「拔一毛以利天下不為也」和墨子「摩頂放踵利天下為之」這兩個理念作為代表。
楊朱說：古時候的人，別人要他損傷自己一根毫毛，去讓天下的人受益，他不會這樣做；若要拿全天下的東西來奉養他一人，他也不會要，如果每個人都不損害自己的利益，也不給天下的人好處，天下就太平了。這可以算是「利己主義」或「個人主義」。
而墨子提出「兼愛」的觀點：如果天下的人都彼此相愛，國與國之間不互相攻打，家與家之間不互相動亂，那麼就沒有盜賊，君臣、父子之間都有孝順和仁慈，那麼天下就太平了。這就是「利他主義」。
但孟子說：「窮則獨善其身，達則兼善天下。」認為利己和利他這兩個理念可以隨著環境時勢來適應，不必硬性地一分為二。