貝爾是電話的發明人，因此貝爾實驗室的老本行，就是研製電話交換機和電纜等設備。為什麼他們要開發能夠感光的元件呢？其實也跟電話有關，因為他們想做出能傳送影像的電話。 要傳送影像，當然必須先把影像拍下來，所以貝爾實驗室的這項工作，等於是做出一台數位攝影機，然後把數位化的影像訊號，透過電話纜線傳送出去。

貝爾實驗室做出來的發明，叫做感光耦合元件，簡稱CCD。它是一種積體電路，上面有許多排列整齊的電容器，能夠感應光線。這些電容器，就像我們常常聽到數位相機有幾百萬，甚至一兩千萬的「畫素」，每個電容器就是一個「畫素」；當這個畫素接受光線照射時，就會產生電荷，而電荷的數量就跟光照的強度成正比。接下來，只要記錄每個畫素的電荷有多少，電荷多的表示其光照強，會比較亮，電荷少的表示光照弱，則會比較暗；有了這些明暗的訊息，我們就能夠重新組成影像。 打個比方來說，一間學校有500個小朋友去裝水，手裡都有附上刻度的水桶，水桶裡的水量，就像是電容器接受光照後累積的電荷數量。怎樣用最快的速度把水量記錄下來呢？若是由老師逐一登記的話，顯然太慢了。最好是由每一排的排頭自己來統計，其中一個方法，就是叫每一排的排頭，先記錄自己桶中的水量以後，把水倒掉；接下來，第二列的小朋友把自己桶子裡的水倒給排頭，讓他記錄；隨後，第三列的小朋友再把水倒給第二列……依此類推。這樣一來，排頭記錄的第二個數據，就是第二列桶中的水量。第三個數據，就是第三列的水量。過程中不用傳遞水桶，也不會把訊息弄混，而且記錄的速度相當快。 這就類似於感光耦合元件採用的方法，經由外部電路的控制，在感光之後，每個小小的電容器，能把它所帶的電荷轉給它隔壁的電容器。這樣一個傳一個，就能夠精確地記錄電荷的數量；也就是每一個「畫素」的明暗程度，而且速度非常快。最後，就能把影像轉變成數位訊號，並傳送出去。 其實早在1964年，貝爾實驗室就展示了早期的影像電話，只是效果不好。直到1969年，實驗室的科學家博伊爾和史密思，發明了感光耦合元件CCD，才獲得突破。但因為美國政府擔心市場被壟斷，不准AT&T公司販售跟影像電話配套的中繼器，因此，這組影像電話終究沒有問世。

CCD發明出來以後，經過各大廠商二十多年鍥而不捨的研發，才運用這套技術，把數位相機推向市面，掀起了照相技術的大革命。後來，雖然有新的技術取代了CCD成為主流，但最重要的基礎，都是當初開發CCD數位相機所奠定的。博伊爾和史密思也因此獲得了2009年的諾貝爾獎。