《紫釵記》是16世紀明朝傑出戲劇家湯顯祖的「臨川四夢」中的第一夢，取材於唐代蔣防的《霍小玉傳》。 湯顯祖出生於書香門第，從小便飽讀詩書，性格剛正不阿。萬曆五年(1577年)湯顯祖進京趕考，因不肯接受首輔張居正的拉攏，結果兩次落第。 直到萬曆十一年(1583年)他33歲時，即張居正死後次年，才考中進士。萬曆十九年(1591年)，他寫了《論輔臣科臣疏》，揭發時政積弊，抨擊朝廷，彈劾大臣，因而觸怒了神宗皇帝。之後被謫遷廣東，復調任浙江遂昌知縣。雖然為官清廉，體恤民情，深得民心，但最終還是因不滿朝政腐敗，於萬曆二十六年(1598年)棄官回鄉，在臨川建了一座閒居，號「玉茗堂」，從此致力於戲劇和文學創作活動。

「臨川四夢」（又稱玉茗堂四夢），包括《牡丹亭》、《紫釵記》、《南柯記》和《邯鄲記》四部劇作，四部作品中均有夢境的描寫。 湯顯祖的創作對當時和後世都發生了重大的影響。隨著中西文化交流的發展，湯顯祖在世界上的聲望日高，和莎士比亞同被稱為東西方對峙的一對戲劇巨擘。現在，其作品被許多劇團改編演出。江西還為湯顯祖重新修建了墓園，在湯顯祖故居「玉茗堂」遺址上建起「玉茗堂劇院」，開設了「湯顯祖紀念館」。