唐朝末年宦官爭權，朝廷的士大夫中反對宦官的大都遭到排擠打擊。依附宦官的又分為兩派——以牛僧孺為首的牛黨和以李德裕為首的李黨，這兩派官員互相傾軋，從唐憲宗時期開始，到唐宣宗時期才結束，將近四十年，歷史上把這次的黨爭命名為「牛李黨爭」。

當時牛、李兩黨各懷鬼胎，彼此敵視，相互打壓，相互排擠。在看待問題上，往往為爭論而爭論；在施政措施上，往往為反對而反對。黨爭私利，導致他們放棄原則，任人唯親，朋比為奸，根本不顧是非曲直。這種情形，無論是對大臣自身還是對國家朝政來說，都是禍患。唐文宗因此有「去河北賊易，去朝中朋黨難」之嘆。大唐敗亡，黨爭之患是個極其沉痛的教訓。