阮孚是竹林七賢阮咸的次子，他繼承了父親和叔祖（阮籍）的任性曠達。當時他雖然被東晉皇帝重用，但是阮孚對當世亂局自有定見，始終沉浮於酒鄉，不以官職為意。

晉明帝病重時，溫嶠前往宮中準備接受遺命，經過阮孚的府邸，便要求他一同入宮接受顧命。溫嶠指阮孚德高望重，國家非常需要他效力。阮孚沒有回應，只是不斷要求下車，但被溫嶠拒絕。在車子到達宮門前，阮孚聲稱內急，要求下車解手，但他下車後就自己步行回家。

後來晉成帝即位後，阮孚被委任為丹陽尹。他見皇帝幼小而庾太后和國舅庾亮輔政行事不穩，相信將會有禍亂發生。於是找了機會尋求外放，求得繼任廣州刺史。

不久之後果然爆發蘇峻之亂，時人認為阮孚果然有先見之明。