陳世美是北宋均州人，家中貧困但用功讀書，妻子秦香蓮以紡織維持家計、侍奉公婆、教養兒女。陳世美上京應考，中了狀元。他在太后召見時，謊稱父母雙亡、尚未娶妻，太后便將公主許配給他。
在此同時，均州連三年大旱，父母被活活餓死，秦香蓮帶著兒女一路乞討到京城，進狀元府找陳世美，世美不認，拔刀趕他們離開，還找人刺殺母子三人。刺客認清真相後不願行兇，自刎而亡。
秦香蓮帶著刺客的刀，向包公攔轎喊冤。包公升堂，找來陳世美對質，世美反賴秦香蓮冒認官親；包公取出刺客的刀，世美轉頭就走，隨即被包公拿下，打入大牢。太后聞訊攜公主前來，斥責包公，包公以「王子犯法，與庶民同罪」，與太后相持不下。
包公深感棘手，便取自己俸銀三百兩給秦香蓮，要他帶著孩子回家。不料秦香蓮拒收，痛斥官官相護，寧願屈死不再喊冤。
此時包公心證已定，重新開庭，並下令開鍘，讓正義得到伸張。這就是中國戲曲中有名的「鍘美案」。
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