1907年，鎢絲燈泡才剛進入市場，開始和賣得如火如荼的碳絲燈泡競爭，沒人想得到，後來的LED原理，同時也悄悄萌芽。當時亨利‧讓德在無線電之父馬可尼的公司，擔任他的個人助理，進行無線電、真空管等研究。就是在這一年，他第一次記錄了碳化矽這個材料通電後，可以發光，稱為電致發光現象。 也許因為光度微弱，這個現象沒有引起重視。直到1927年，俄國科學家洛謝夫再一次發現了碳化矽的電致發光現象。洛謝夫很重視這項發現，最先以發光為目的去製造它，因此被認為是LED的發明者。 洛謝夫可說是個劃時代的天才。近代的半導體理論，當時根本還沒建立，洛謝夫卻已經從愛因斯坦的理論得到啟發，他認為：這種特殊的光，是高能量的電子以發光取代發熱來「丟棄」能量。他寫信向愛因斯坦求助，可惜沒有得到回信，但他不放棄，嘗試了約90種物質希望做出更有效率的LED，幾乎得到了實用可行的材料。 為什麼說是「幾乎」呢？因為洛謝夫英年早逝。才華洋溢的他，在戰爭中飽受摧殘，並於1942年列寧格勒被圍困時餓死，沒能完成研究。可惜的地方還不只這一點，其實當時洛謝夫已經發表論文建議如何組合半導體來取代真空管，如果讓他繼續研究，或許可以提早做出後來的電晶體。很遺憾的在他死後，他的貢獻幾乎被遺忘，之後才被其他科學家重新「發明」出來。

戰爭結束了，電致發光現象很快被重新提出來研究，詹姆士‧比亞爾和蓋瑞‧皮特曼等科學家取得了紅外光LED的專利，他們用的材料是砷化鎵。不過說到能發出可見光的LED，關鍵人物卻是尼克‧何倫亞克。何倫亞克的恩師是兩屆諾貝爾獎得主約翰‧巴丁，聽起來系出名門；但他剛開始只是通用電氣公司一名普通的研究員。 當時可能全世界都在關注嶄新的砷化鎵發光研究，但何倫亞克根據自己的計算，認為做出磷砷化鎵，便能發出可見光。同事們並不看好，他只有自己奮力進行，終於造出第一個實用的紅光LED，被人尊稱為LED之父。 1963年他預言：LED有一天會全面取代白熾燈泡。今天，這件事已經快要實現。關鍵的進展是在1993年，日本日亞化學工業的中村修二，成功的大幅提昇氮化鎵（ㄐㄧㄚ）和銦氮化鎵的發光效率，讓它成為具有商業應用價值的藍光LED，成就了往後的固態照明願景，中村修二因此被譽為「藍光LED之父」。對藍光LED發展有重大貢獻的三位科學家赤崎勇、天野浩及中村修二，更在2014年獲得諾貝爾物理獎的殊榮。