用光罩製作積體電路，也就是IC，會面臨光罩設備相當昂貴的問題。如果生產出來的IC有很大的銷路，成本分攤到每一顆IC倒還好，但如果是一顆用途比較少的訂製IC，用光罩生產就可能不敷成本。另外，光罩目前只能把電路印在平面上，如果要在彎曲的表面上製作電路，就要另找方法。 相對來說，軟微影技術的原理就是鑄模打印。這是一種很傳統的工藝，已經有六千年的歷史，最早的應用就是各種印章。鑄模法往往被用來生產平面產品，比方說「書」。人類歷史上的印刷術，包括平板印刷或活字印刷，都是使用鑄模法。而現代除了書以外，有更多的產品是用印刷製作的，例如印刷電路板PCB。

然而，過去大家可能有一個印象，就是這種傳統生產技術，好像跟高精細度扯不上關係；比方我們在生活中，可能看過許多本印壞、印歪了的書，或是報紙印刷的套色不精準，導致照片模糊等等。鑄模法跟先進奈米製程之間的距離，似乎很遙遠不是嗎？ 其實，只要有合適的材料，要做到精細、準確的鑄模打印並不難；其中的一個關鍵是墨水，就像印章要蘸印泥、印刷要用油墨一樣，墨水是少不了的。而如果要製作精細的電路或精密的產品，這層墨水就必需非常地薄。對此，美國哈佛大學的懷特塞茲教授給了一個很好的答案，因為他發展出了「自組單層分子膜」；簡單地說，就是把一種特別的分子混合到液體或黏膠當中，等這種分子沉降到底部，它們會自行組合成一層膜。而這層膜單單由一層分子構成，就可以形成幾乎是最薄的印刷墨水了。 1992年前後，美國國防高等研究計劃署看上了這項技術，出資委託懷特塞茲教授進行研究。墨水有了，那麼印章呢？這麼精細的印章要用什麼東西做呢？答案是聚二甲基矽甲烷，又稱PDMS。話說美國在二次世界大戰時，因為天然橡膠不夠用，想要發明替代品，就合成出PDMS這種矽膠。雖然因為它太軟，不能代替橡膠，但卻是一種又軟、又有彈性的奇妙材料。 懷特塞茲為了要做精細的鑄模，找了橡膠廠商尋求建議，廠商馬上想到了PDMS；它這麼軟，簡直可以無孔不入，塑型之後再添加硬化劑，就變成了合適的印章了。這個特製印章上的細微溝槽，甚至可以小到一百奈米的尺度，大約是頭髮直徑的六百分之一。只要用「自組單層分子膜」當墨水，在PDMS做成的印章表面結成膜，再把印章蓋到電路的基板上，印章凸起的紋路就被印上去了。懷特賽茲強調，作一個光罩可能需要好幾個星期；用軟微影技術就只要一天，而且成本便宜很多。

另外，它還能應用在彎曲的表面上。 可惜，PDMS的硬化過程中難免有些微小的變形，現在的積體電路需要多層對準，就算幾十奈米的變形，也會讓層與層之間無法對齊，造成致命的缺陷；因此它無法取代光罩與微影技術。然而，某些特製的電路，如果對精密度的要求稍微低一點，那麼軟微影技術就是不錯的解決方案了。此外，它還可以用在其他的奈米製程，比方說製作微生物培養皿的孔洞和溝槽，進而製造生物偵測器，偵測病毒或生物武器等。因此，軟微影技術在生技產業上的應用，備受矚目。