在十九世紀初年，德意志仍為農業國家，而各邦間的關稅制度阻礙著貿易發展，也妨礙德意志經濟及政治統一。對此，經濟學家李斯特（Friedrich List, 1789~1846）遂主張建立「關稅同盟」。他認為，採取保護關稅的政策，起初會使工業品的價格提高，經過一定時期，生產力提高，商品生產費用便會跌落，商品價格甚至會比國外進口的商品更便宜——此時德意志工業便能高度發展，與英法一較高下。

關稅同盟由普魯士建立。最初，成員國只包括普魯士與她的鄰國。後來，經過普魯士政府多年的遊說，成員國陸續增加。這也成為了德意志經濟快速發展與鐵血宰相俾斯麥（Otto von Bismarck, 1815~1898）統一德意志的基石。 俾斯麥可以說是十九世紀德國最卓越的政治家。1862年，威廉一世任命俾斯麥為首相兼外交大臣。

成為首相的俾斯麥在9月26日的下議院首次演講中，堅定地對議會說道：「當代的重大問題，不是通過演說和多數派決議所能解決的……而是要用鐵和血來解決！」從此俾斯麥被冠上了「鐵血宰相」的稱號。 在俾斯麥就任首相後，並未能解決與議會的衝突；為此，他便欲以德意志的統一大業，來轉移議員的焦點……