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錢南章1948年6月8日出生於動亂中的中國，1949年還是幼兒的錢南章隨家人從江蘇遷居臺北，1960年，考取建國中學初中部的夜間部，1967年，錢南章大學二年級，從德國回來的劉德義敎他和聲學，引發他作曲的興趣，遂私下隨劉德義學習，且計畫日後到德國學作曲。 1977年起，錢南章陸續在慕尼黑作曲家協會 (Landeshauptstadt München, Verband Münchener Tonkünstler im VDMK) 定期舉辦的現代音樂發表會中發表作品，包含鋼琴三重奏《手腳並用》(9首極短篇)、弦樂四重奏《小河淌水》、《十兄弟》（中國民間童話）。他也在達姆史達特 (Darmstadt) 舉辦的國際現代音樂夏令營發表聲樂作品《孤兒行》與弦樂四重奏《小河淌水》。1985年6月，慕尼黑市政府文化局於慕尼黑市立博物館大廳為他主辦個人作品發表會，由Killmayer教授親自主持。

1978年，錢南章結束德國學業返臺，受聘於中國文化學院音樂系；1989年，任教於國立藝術學院(今國立臺北藝術大學)。作品屢獲嘉獎，作品類型廣泛，包含室內樂、聲樂曲、器樂曲、大編制的管弦樂曲及歌劇等。作品《詩經五曲》獲得中山文藝創作獎；接受擊樂文教基金會委託創作的作品《擊鼓》獲得行政院新聞局1997年第八屆金曲獎「最佳作曲獎」，次年又以受台北愛樂文教基金會委託創作的台灣原住民組曲《馬蘭姑娘》獲得第九屆金曲獎「最佳作曲獎」；2002年，則以《佛教涅槃曲》得到第十三屆金曲獎最佳作曲人獎。2005年，《號聲響起》獲得第十六屆金曲獎最佳作曲人獎；同年，也榮獲第九屆音樂類國家文藝獎。2008年在臺北獲中國文藝協會頒贈音樂類榮譽文藝獎章「終身成就獎」。2016年，以弦樂四重奏《小河淌水》獲得第二十七屆金曲獎最佳作曲人獎。