夏朝的刑法制度中，觸犯昏、墨、賊這三種罪過的人要判死刑。禹的理官皋陶第一個將死刑法律化。刑法治理民眾的一種手段。商代實行兄終弟及，天子是諸侯之長，分封氏族子弟。直到周朝中央集權，周王成為諸周族的宗主。君臣關係是封建制度，聯繫以血源關係的宗法制度，再以禮樂制度和井田制來鞏固。

春秋中葉後禮樂崩壞，典章制度逐漸瓦解，思想發展至諸子百家。此時有鄭國子產「鑄刑書」，將制定的成文法鑄於鐵鼎，鄧析的《竹刑》把刑法法條寫在竹簡上。魏國的李悝制定《法經》，是中國最早的一部初具體系的法典，成為以後歷代法典的藍本。

戰國時期商鞅隨著秦孝公的求賢令，並帶著李悝的《法經》來到秦國，第一次變法：改革戶籍制度，實行什伍連坐法、明令軍法，獎勵軍功、廢除世卿世祿制度、建立二十等軍功爵制、獎勵耕織，重農抑商，嚴懲私鬥、改法為律，制定秦律和推行小家庭制。
第二次變法：開阡陌封疆，廢井田，制轅田，允許土地私有及買賣、推行縣制、加收口賦、統一度量衡、燔詩書而明法令，塞私門之請，禁遊宦之民和執行分戶令。

此後秦國國力強大，百姓家家富裕充足。秦國人路不拾遺，山中沒有盜賊。人民勇於為國家打仗，怯於私鬥，鄉村、城鎮秩序安定。經濟發達，軍事強大，奠定秦始皇統一全中國的基礎。