林肯第一任總統上任一個月後，1861年4月12日，南方政府軍隊攻占聯邦政府在南卡羅來納州的軍事堡壘「桑特堡」，這是南北戰爭的開始。毫無疑問地，在第一任四年任期內，南北戰爭是他首要也是唯一的任務。1864年11月8日，林肯在戰爭尾聲中當選連任，1865年3月4日就職第二任總統。4月9日在維吉尼亞州的戰役中，南方的李將軍向北方的格蘭特將軍投降，南北戰爭宣告結束。林肯在時空環境大不相同之下，發表第二任就職演說。當時，戰爭的勝利指日可待，奴隸政策也將結束，但是，他的演說沒有得意驕傲，也沒有把奴隸問題都推給南方，他反覆地說這場戰爭雙方都有責任，是上帝要南北雙方承受的苦難，要我們在戰爭中看到正義。他說：「讓我們堅持正義，竭盡全力，建立並且珍惜永久的公正與和平。」