在星際大戰等科幻電影當中，各種相貌的外星人，總是引人入勝的魅力之一，營造出星際文明的氛圍。外星生命真的存在嗎？又該怎麼找出來呢？ 其實，科幻作家可能想像出非常不可思議的生命體，從恆星到宇宙塵埃都可能出現生命。不過在科學研究上，科學家還是必須從我們了解的生命形式著手。 首先，要找到跟地球比較類似的行星，這點科學家已經辦到了。原來，當行星經過恆星前方的時候，會讓恆星的亮度稍微降低，您可以想像，就像一隻蟲子飛過燈泡前面，它會微小地影響燈泡的亮度。透過先進的望遠鏡，我們也可以在非常遙遠的恆星系看到這種現象，從亮度降低的幅度、時間長短等等，可以估計出行星的大小，距離恆星有多遠等資訊。

接著，要研究行星上的成分，例如有沒有水？這點比較難，要探索其他星系的行星，目前人類還辦不到。不過我們已經探測了地球的鄰居：火星，估計火星上儲藏了不少的水，在土壤中超過1.5%。在火星上，一處疑似古淡水湖的沉積物當中，還分析出了碳、氫、氧、氮、硫和磷等成分。 液態水是天文學家尋找外星生命的重要指標，因為水是優秀的溶劑，而且水有很大的比熱，加上對流現象，還可以充分調節行星表面的溫差。另一個指標，則是找到構成地球生命的碳氫化合物。

此外，如果外星球有智慧生命，發射出無線電波，或許我們可以從中解讀出一些訊息，證明外星人的存在。這就是知名的外星生命搜尋計畫SETI，分析從宇宙傳來的無線電波，看看有沒有不是自然產生的特殊訊號。 近年來，也陸續有新的探測設備投入行星的搜索，比如美國航太總署的克卜勒太空望遠鏡、和歐洲太空總署的蓋亞任務太空望遠鏡等。當類似地球的行星陸續被發現，尋找外星生命的工作就可能更有效率。不過具體的結果如何，目前還很難說。 再談一個很有趣的問題。我們看電影中大部分的外星人，雖然長得怪模怪樣，卻跟人類都有些相似，這是真的嗎？如果有外星生命，它會是什麼樣子呢？ 其實，外星生物跟我們的差別，恐怕更大！他們很可能不是人形的生物，甚至不一定跟我們一樣，有一根脊椎骨，而且兩側對稱。古生物學家就曾經發現一些原始的多細胞生物，擁有X形、Y形甚至Z形的脊椎。星際大戰電影中的外星人大多是兩側對稱，甚至跟人類有相似的五官，當初只是為了特效化妝的方便。不過人類對於長得像自己的外星人，接受度可能也比較高，對於影迷來說，或許這才是最佳的方式呢！